Olivetti raccontata da chi c'era: Gianfranco Antichi e gli ex dipendenti

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Mio padre, Gianfranco Antichi, ha lavorato in Olivetti dal 1976 al 1998. Ha scritto codice in assembler su nastro perforato, ha visto passare per Ivrea l'Intel 8080 e Federico Faggin, ha portato i primi lettori CD sui PC Olivetti ed è stato tra chi ha messo in piedi Arianna, il primo motore di ricerca italiano. Quando ero piccolo lo interrogavo di continuo; da grande ho acceso una telecamera. Questa pagina mette insieme tutte le interviste del mio canale su Olivetti, con lui e con altri ex dipendenti: è un pezzo di storia dell'informatica italiana raccontato da chi c'era.

La storia della nostra famiglia, da Gianfranco e l'informatica fino al lavoro che facciamo oggi io e mia sorella Francesca, la trovate su antichi.it, il sito della famiglia Antichi.

Un informatico "della prima ora"

Gianfranco è stato uno dei primi laureati in informatica a Pisa, la prima università italiana ad aprire un corso di laurea in questa materia. All'inizio erano una decina di persone, alcune arrivate da Ingegneria. All'università si studiava sui grandi mainframe, macchine grandi come stanze tipo l'IBM 360, e i programmi si scrivevano in Cobol e Fortran sulle schede perforate da 80 colonne.

Nel 1976 gli arriva un telegramma: l'Olivetti lo vuole a Ivrea. Viene assunto come consulente da Syntax, società al cento per cento Olivetti, e finisce nell'ufficio di Gastone Garziera, uno dei progettisti della leggendaria Programma 101.

La TES 401: il primo sistema di videoscrittura

Il primo progetto è la TES 401, un sistema di scrittura testi: un computer a tutti gli effetti, ma dedicato a scrivere, centrare e salvare i testi su dischetto. Si parlava con entusiasmo della CPU che avrebbero usato, una delle più moderne in arrivo: l'Intel 8080. I programmi si scrivevano in assembler e venivano perforati su un nastro di carta di lunghezza illimitata, invece che su tante schede una dopo l'altra.

Erano anni curiosi: le segretarie, abituate alla macchina da scrivere, all'inizio faticavano con la tastiera del computer, e i sistemi di videoscrittura costavano più di un computer generico. Poi arrivarono le macchine compatibili e il PC prese il sopravvento.

Federico Faggin e lo Z80

In quel periodo a Ivrea Gianfranco incrocia un nome che oggi tutti conoscono: Federico Faggin, il progettista italiano che in Intel aveva lavorato ai primi microprocessori e che poi si mise in proprio fondando Zilog e creando lo Z80. Gianfranco lo rincontrò anni dopo, quando lavorò a un altro sistema di scrittura con lo Z80.

Le BCS, le conferenze AICA e gli standard OSI

Finito il progetto TES 401, invece di essere spostato a Milano Gianfranco viene richiesto dall'ufficio accanto, quello dei nuovi sistemi contabili BCS: lavora al driver di stampa della BCS 2020 e al driver video della 2035. Si specializza poi negli standard OSI, il modello a sette strati che ancora oggi è alla base delle reti, e va a raccontarli nelle sedi Olivetti di tutta Italia e alle conferenze dell'AICA, l'Associazione Italiana per il Calcolo Automatico, scrivendo articoli per le pubblicazioni annuali. "Era la grande Olivetti: l'azienda da sogno, dove si lavorava bene".

M20, M24, M19

Nei suoi racconti passano i personal computer Olivetti: l'M20 dei primi anni 80, potentissimo e con una grafica incredibile ma con un sistema operativo proprietario (PCOS); l'M24, la cui scheda madre si deve anche a Sandro Graciotti, poi passato in Logitech; e l'M19, che aveva un trucco geniale: un interruttore per rallentare il clock a 4,77 MHz, la stessa frequenza dell'IBM PC, così da far girare senza problemi i programmi pensati per IBM. A velocità nativa andava circa il doppio.

Pisa, il CNR e internet prima del web

Trasferito a Pisa, nella sede di ricerca dove si lavorava fianco a fianco con i ricercatori del CNR, Gianfranco vive l'arrivo di internet prima del web. Non c'era ancora l'HTTP, ma la rete c'era: per scaricare i giochi da un server americano si faceva telnet da un computer all'altro, con password prestate da colleghi, fino a quello di Ivrea e poi su a Cupertino, e da lì si "succhiavano" i file con FTP. Le email della notte viaggiavano in una specie di sacco postale verso il server di Torino. Con l'HTTP e il DNS, racconta, "è cambiato il mondo veramente".

Il CD-ROM e il viaggio in Giappone

Intorno alla metà degli anni 80 l'Olivetti decide di usare il CD come periferica per i suoi PC, e Gianfranco diventa product manager del lettore CD da collegare ai computer della linea Olivetti. Poi arriva il lettore integrato, e per trovare il fornitore viene mandato in Giappone con un collega del marketing, uno degli acquisti e un progettista: una settimana, cinque aziende, tra cui Hitachi, Sony, Toshiba ed Epson. In ogni azienda li accoglieva il "decano", spesso un vecchio operaio della catena di montaggio, con un discorso di benvenuto in giapponese.

Il disco ottico OD 810

Il progetto successivo è un WORM (Write Once Read Many): una cartuccia ottica da circa 800 MB, enorme per l'epoca quando gli hard disk ne contenevano poche decine. Lo produceva una società di Cupertino acquisita da Olivetti grazie a Elserino Piol, che girava il mondo a caccia di startup e tecnologie. Il prodotto, l'Optical Disk OD 810, era instabile e difficile da industrializzare: tanti viaggi in California per metterlo a punto, e un lancio a una fiera a La Défense, a Parigi, dove il commerciale faceva backup su cartucce costosissime con un entusiasmo che faceva tremare Gianfranco. Oggi in rete di quel prodotto non c'è quasi traccia. Per Olivetti seguì anche le riunioni a Roma con le grandi aziende del settore per decidere su quale supporto la pubblica amministrazione potesse archiviare i documenti e mandare al macero la carta.

Italia Online e Arianna, il motore di ricerca italiano

Quando Olivetti si divide in tante società nasce anche Italia Online, che a Pisa realizza Arianna, il primo motore di ricerca italiano. Gianfranco è tra chi lo costruisce: si parte da spider presi dal mondo Unix e adattati con l'aiuto dei colleghi, si usa come indice un sistema di information retrieval nato per le enciclopedie su CD, lentissimo a creare gli indici ma velocissimo a interrogarli. E già allora, analizzando le query degli utenti, si vedeva chi cercava cosa e si potevano costruire profili di comportamento: "il GDPR non c'era di sicuro".

Per me, che di SEO ci vivo, sentire mio padre raccontare come funzionava un motore di ricerca nel 1996 è un cortocircuito bellissimo.

Omnitel e la prima telefonata GSM d'Italia

Dall'Olivetti nasce anche Omnitel. Nelle interviste con Marco Arfaioli, in Olivetti dal 1974 e poi in Omnitel, insieme a mio padre ricostruiamo come è nata la telefonia mobile in Italia. Nel 1994 Omnitel, di cui l'Olivetti era il socio forte, si aggiudica la gara per il secondo gestore GSM. Gli inizi sono quasi artigianali: i dati delle centrali si preparavano a mano, si caricavano di notte su una centrale poco carica, si provavano e, se andava tutto bene, si estendevano a tutta la rete. All'inizio di dicembre del 1995 viene fatta la prima telefonata Omnitel. Marco aveva avuto il suo primo GSM il primo agosto 1995, il giorno in cui entrò in Omnitel, e nel 1996 la sua SIM era la trentaduesima registrata nell'HLR di Bologna. Prima ancora, con l'analogico ETACS, aveva scelto per l'Italia i telefoni dell'inglese Technophone dopo una selezione tra prodotti inglesi, svedesi e coreani.

Le altre voci: Antonio Bonanni e la nascita dell'informatica

Con Antonio Bonanni, progettista hardware Olivetti dal 1967 al 1980, si torna ancora più indietro: entra a Pregnana Milanese nel gruppo dell'ing. De Sandre, quello della Programma 101, lavora alla Programma 270 con i display a tubi Nixie, alle P602/P603, alla Audit 5 e al controller DCU per le contabili BCS 2030/2035, una soluzione che fece risparmiare all'azienda miliardi di lire. Con lui e con mio padre abbiamo ripercorso l'invenzione dell'informatica: dalle macchine meccanografiche a relè alle valvole, dal transistor ai circuiti integrati, fino all'ELEA 9003, il primo calcolatore Olivetti interamente a transistor (un esemplare funzionante si trova ancora al Monte dei Paschi di Arezzo), e poi floppy da 8 pollici, hard disk, CD-ROM, IBM, Apple, Windows e il mouse.

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Perché queste interviste stanno su Maxicross

Perché Maxicross è nato proprio da qui: da un ragazzino che vedeva il padre lavorare con i computer quando a casa ne avevano in pochissimi, e che a 14 anni si è messo a costruire un sito. La passione per l'informatica, accanto a quella per i motori, viene da lui. Se volete conoscere la storia completa della famiglia, passate su antichi.it; per la mia, c'è la pagina Chi ha creato Maxicross.